Attraverso l’istmo di Panama, il Canale di Panama collega gli oceani Atlantico e Pacifico. Nonostante i numerosi tentativi precedenti, il moderno Canale di Panama fu costruito nel 1904 con il finanziamento degli Stati Uniti. Nel 1914 il Canale di Panama fu aperto, cambiando per sempre il futuro del commercio marittimo. Oggi è una delle rotte marittime più importanti del mondo.
La straordinaria storia del Canale è piena di intrighi e misteri. Nel 1903, ad esempio, Panama faceva parte della Colombia e i funzionari statunitensi cercarono di costruire un canale nella regione attraverso trattati con il governo colombiano. Tuttavia, quando i loro tentativi furono vanificati dal rifiuto del governo colombiano di ratificarli, il presidente Theodore Roosevelt offrì sostegno alle forze separatiste in cambio del permesso di sviluppare una rotta marittima. La sua strategia diede i suoi frutti: gli aiuti militari statunitensi portarono Panama a diventare una nazione indipendente e nel giro di pochi mesi iniziò la costruzione del Canale. Come tributo duraturo al suo ruolo in questo evento epocale, Roosevelt è stato commemorato nel famoso palindromo: “Un uomo, un piano, un canale: Panama”.
Nonostante questo inizio reciprocamente vantaggioso, il Canale di Panama è stato a lungo fonte di conflitti tra gli Stati Uniti e Panama. I panamensi sostengono che l’area intorno alla via d’acqua sia quasi esclusivamente di proprietà di stranieri e che quindi non contribuisca attivamente alla crescita economica. Il canale taglia inoltre il Paese a metà, causando problemi di trasporto e di infrastrutture per molti.
Si tratta di una via d’acqua di quasi 80,46 km, costituita da una serie di chiuse che creano una sorta di scala o piramide d’acqua, rendendola una delle strutture più notevoli mai costruite. Le chiuse del Canale sono larghe 33,53 metri (110 piedi), quindi le navi costruite più larghe non possono utilizzare il Canale. Possono essere isolate e alzate o abbassate per adattarsi al livello dell’acqua nella sezione successiva. Il tempo totale di passaggio è compreso tra le 8 e le 12 ore.
L’importanza del Canale di Panama non sarà mai sottolineata abbastanza. Prima della sua costruzione, per passare dall’Atlantico al Pacifico, le navi dovevano aggirare il fondo del Sud America al Capo di Buona Speranza. Questo viaggio era molto più lungo di quello attraverso il Canale e comportava rischi dovuti a venti e tempeste impreviste. La creazione del Canale ridusse invece in modo drastico i tempi di transito tra questi due oceani, dando un notevole impulso al commercio e all’accesso alle merci…
